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16/03/2024
Nous sommes à l’époque des Lumières, au XVIIIe siècle. Les découvertes, les pensées aussi bien que les querelles sont celles de ces gens à la fois savants et philosophes. Leurs noms et leurs œuvres nous sont familiers. C’est en quelque sorte le début de notre époque moderne.
Le jeune Joseph-Jérôme Lefrançois de La Lande naît et grandit dans la bourgeoisie aisée de Bourg-en-Bresse. Ce n’est pas à proprement parler un beau garçon malgré une chevelure bouclée qu’il perdra très vite à l’âge adulte. Par bonheur les perruques viendront masquer sa précoce calvitie. Sa précocité n’est pas que dans la « chauvitude ». Dès l’âge de 12 ans, en 1744, il découvre sa passion pour le ciel et l’astronomie. La faute en incombe à la spectaculaire comète avec son éventail à 6 queues que l’on pouvait observer à l’œil nu en France cette année-là.
Il n’a pas non plus la beauté de la jeunesse, il fait un peu gringalet, un immense front et de bons gros yeux. Ça tombe bien pour être astronome et futur directeur de l’Observatoire il ne faut pas avoir la berlue. Ses parents ne l’entendent pas de cette oreille et préfèrent lui imposer des études d’avocat, bien plus lucratives que d’avoir la tête dans les cieux.
Il est donc envoyé à Paris pour « faire son droit », mais pas de bol, son logeur demeure à l’Hôtel de Cluny, là où l'astronome Delisle a, depuis peu, installé son observatoire en haut de la tour. Encore timide et sans relation, licence de droit en poche, il suit sa bonne étoile en devenant l’élève de l’astronome Pierre Charles le Monnier. Il n’a que 19 ans, lorsque ce dernier le missionne à Berlin où il doit simplement mesurer la parallaxe lunaire. Il ne quittera plus le monde de l’Académie des Sciences, du Collège de France et des autres sociétés savantes européennes.
Jérôme est ce qu’on appelle » une grosse tête », un cérébral, d’ailleurs il suffit de voir son portrait réalisé par Fragonard. C’est un « intellectuel » éclectique. Il ne se cantonne pas à l’astronomie, et déploiera une énorme activité de scientifique tous azimuts ! On lui doit la mesure de la distance du soleil à la terre (très proche des données actuelles). Mais aussi de journaliste vulgarisateur (dans le Daily Mirror), de littérature de voyage. Il contribue au calendrier républicain, se rapproche des pensées humanistes, participe à la fondation de loges maçonniques (dont la Loge des Neuf Sœurs qui accueillera Voltaire). Travailleur acharné, il collabore à l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert.
Comme ses coreligionnaires scientifiques (et pas que), cet homme recherche la gloire et publie de considérables ouvrages, dont son fameux « Traité d’astronomie ». Les mauvaises langues, comme Chateaubriand, affirme qu’il n’hésite pas à avaler publiquement des araignées pour se faire remarquer, en fait, juste une appétence pour la communication. Ces deux-là n’ont jamais eu l’occasion, je pense, de partager leur propension à aimer la douce présence des matous.
À n’en pas douter, Lalande était un personnage aimant la voûte céleste, curieux, observateur, fier, et à l’esprit indépendant. Bref tous les traits de caractère semblables à ceux des chats. Bon, on oubliera sa puissance de travail, bien qu’il sût, paraît-il, faire bosser les autres pour son compte !
En homme facétieux, il dira : - « J’aime beaucoup les chats. Je vais laisser cette figure de côté sur la carte. Le ciel étoilé m’a assez inquiété dans ma vie pour que je puisse maintenant avoir ma blague. Il y avait 33 animaux dans le ciel, j’en ai mis un trente-quatrième.
Ce sera La constellation du chat. Si vous souhaitez la voir, elle se trouve dans l’hémisphère austral ; entre l’ancienne Hydre et la Moderne Machine pneumatique (1). Elle est composée d’une cinquantaine d’étoiles. Hélas ! felis catus n’est jamais devenue une constellation officielle et fin XIXe Camille Flammarion la raya des cartes.
C’est décidé, mon prochain chat je le nommerai Lalande et il aimera les douces nuits étoilées de la « mi-août » !..
Brigitte Follys aout 2019
(1) La Machine pneumatique ou Antlia (« la pompe », dérivé du grec ancien ?ντλ?α) est une constellation peu lumineuse de l'hémisphère sud.
