Lors de la Saint-Antoine le 17 janvier les chats et les chiens sont bénis en Espagne et en Italie

Le 17 janvier est le jour de la Saint-Antoine, fête célébrée surtout en Italie et en Espagne en présence des animaux.
Saint-Antoine est le patron des éleveurs et de leurs animaux, et en Europe du Sud, les traditions sont toujours très vivantes.
Saint-Antoine est né en Haute-Egypte, vers 225 après Jésus-Christ. Orphelin, il quitte tout et part pour suivre les préceptes du Christ. Il devient ermite dans le désert.
Tourmenté par le Démon, il résiste à la tentation et avec ses disciples, il est considéré comme le fondateur de la vie monastique.
Saint-Antoine a été représenté avec des animaux, (loup, sanglier...) qui symbolisaient peut-être le démon qui le tourmentait mais par la suite il est montré debout avec un cochon aux pieds, le cochon étant considéré comme un animal bénéfique et nourricier. Ce n’est plus le démon qui le harcèle mais au contraire le Saint apparait déjà comme le protecteur des animaux.

Le 17 Janvier 2014, de Rome à Madrid en passant par Burgos et les Baléares, les fidèles se rendent à la messe accompagnés de leurs animaux familiers, chiens, chats, tortues, lapins etc.. Tous ne peuvent pas entrer dans l’Eglise trop petite mais le prêtre fait la bénédiction sur le parvis. Ainsi, même les chevaux sont bénits.

A Madrid, la messe a été célébrée à l’Eglise éponyme en présence de tous les animaux et leur maitre. Le prêtre, Manuel Perez, 70 ans, distille avec son goupillon de l’eau bénite sur un chat botté coiffé d’une casquette bleue, sur un coati et beaucoup d’autres animaux. Chaque année les fidèles se pressent pour faire bénir leurs compagnons afin qu’ils soient protégés par “Celui d’en haut”. Selon la croyance, cette bénédiction assure longue vie aux animaux.

Cette croyance a des origines très anciennes où les paysans s’adressaient au Saint pour qu’il protège les troupeaux des maladies et de la famine.
“Depuis que je viens ici, elles n’ont jamais été malades.” confie au Parisien Juan Costa, un Madrilène, tenant en laisse ses deux Yorkshire.
Les chats et les chiens sont endimanchés avec des manteaux spécialement confectionnés pour l’occasion.
Les ouailles attendent pour acheter les traditionnels petits pains de la Saint-Antoine. Selon la légende, il faut en garder un chez soi pour être sûr de ne pas manquer de nourriture.

Au Vatican, sur l’initiative de l’Association Italienne des Eleveurs, une “journée de l’éleveur” est organisée ce jour-là. Au programme figure une messe célébrée par le Cardinal Angelo Comastri, messe suivie d’un défilé en fanfare des carabiniers à cheval. Ensuite a eu lieu la fameuse bénédiction des animaux pour laquelle de nombreux maitres de chiens et chats sont venus accompagnés de leurs compagnons.

Ce jour-là, les chats ne représentent plus Satan mais ils sont une créature de Dieu, digne d’être bénite. Nul ne le sait mais peut-être ont-ils une âme ?